Trois termes, presque interchangeables pour un néophyte, qui désignent des réalités fondamentalement distinctes. Tous trois impliquent le froid extrême, mais chacun répond à une question différente : comment produire du froid, comment la vie réagit au froid, et comment utiliser le froid pour préserver une personne. Les distinguer clairement est le moyen le plus rapide de comprendre ce que cryonics représente réellement, et ce qu'elle n'est pas.
La cryogénie : la physique du froid
La cryogénie est une discipline d'ingénierie qui n'a aucun lien avec la biologie. Elle étudie comment atteindre et contrôler des températures très basses, généralement inférieures à -150°C, comment liquéfier des gaz, et comment les matériaux se comportent à ces niveaux. C'est la boîte à outils : les systèmes de refroidissement, l'azote liquide, et les dewars isolés qui rendent tout le reste possible. Si la cryonie est l'opération, la cryogénie en est l'équipement présent dans la pièce.
La cryobiologie : comment la vie gère le froid
La cryobiologie est la science qui étudie les effets du froid sur les êtres vivants. Elle examine comment la congélation endommage les cellules et comment les cryoprotective agents peuvent empêcher la formation de glace et éviter leur destruction. Il s'agit d'une science mature et reconnue : c'est la raison pour laquelle les spermatozoïdes, les ovules, les embryons et certains tissus sont aujourd'hui congelés et réanimés de manière routinière. C'est également le domaine oùla vitrification provient de la technique qui transforme les tissus en un état semblable au verre plutôt qu'à de la glace.
Cryonie : les deux appliqués aux personnes
Cryonie est ce que vous obtenez lorsque vous dirigez la cryogénie et la cryobiologie vers un être humain. Il s'agit de la procédure médicale qui consiste à préserver le corps ou le cerveau d'une personne à des températures cryogéniques après la mort légale. Elle utilise la physique de la première discipline et la biologie de la seconde pour préserver autant que possible cette structure dans les limites des conditions, jusqu'à ce que la médecine puisse la réparer. L'hypothèse repose sur un critère appelé mort informationnelle. Une personne n'est considérée comme disparue que lorsque les structures cérébrales qui encodent la mémoire et la personnalité sont détruites au-delà de toute possibilité de reconstruction. Il s'agit d'un seuil plus strict que la mort légale. La cryogénie fournit le froid ; la cryobiologie fournit la méthode ; la cryonie fournit la raison.
La distinction est importante car les critiques empruntent souvent la crédibilité d'un domaine pour attaquer un autre, ou supposent que la cryonie prétend congeler les personnes de la même manière que l'on congèle un steak. Ce n'est pas le cas. Il s'agit d'un domaine appliqué reposant sur deux disciplines établies, ce qui constitue une position plus défendable que sa réputation ne le suggère.
En bref : La cryogénie étudie les très basses températures. La cryobiologie étudie comment les matériaux vivants réagissent au froid. La cryonie applique ces deux domaines pour préserver les personnes après la mort légale.
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